Describimos algunas características de estas sustancias en los próximos párrafos.

Alginatos

Los alginatos se obtienen de las algas pardas.

Las industrias que consumen mayor cantidad de alginatos son la textil y la papelera. La primera los emplea en la imprimación de colorantes. La segunda los utiliza como aditamento en los adhesivos para cartones corrugados y de los films con que se recubren los papeles de alta calidad .

Un 30 % de la producción de alginatos se destina a la industria alimenticia para la confección de frutas artificiales y para rellenos de aceitunas en base a ají y alginatos.

También se utilizan para industrializar camarones, carne, anillos de cebolla y una variedad de comidas semiartificiales en base a pastas homogeneizadas con alginatos de sodio, a las que se dan formas más o menos naturales.

Esto ha permitido, no sólo el empleo de pescados para los que no había un mercado, sino también el completo aprovechamiento de materiales caros, como los langostinos.

Un 5% de los alginatos se usa en la industria farmacéutica y de cosméticos. Son bien tolerados en contacto con la piel, refrescantes, lubricantes y de bajo contenido en lípidos.

Además se incorporan en jabones, champúes y cremas de afeitar como suavizantes y estabilizantes de las espumas y como hidratantes del cabello.

Otros usos de los alginatos son soldaduras, vendajes bioactivos, moldes dentales, dispensador de herbicidas, etc.

La producción mundial de algas para la obtención de alginatos es de 230.000 Tm en peso seco. El mercado de este producto asciende a 27.000 Tm anuales con precios que oscilan entre los 5 y los 20 dólares por kilogramo.

En Argentina no se producen alginatos comercialmente, pero se ha exportado en ocasiones materia prima de algas Laminariales locales.

Carragenanos

El carragenano de algas rojas se usa para estabilizar helados y leche chocolatada, en alimentos para lactantes y para mascotas, en comidas instantáneas, dulces y productos de panadería. También en cosméticos, cremas, pastas dentales y lociones.

Los efectos buscados a través del agregado de carragenanos son variados. Las cremas dentífricas, por ejemplo, lo incorporan para evitar el secado y extender el período de comercialización en estantería, mientras que las leches en polvo incrementan la cremosidad con su adición.

La mayor cantidad del carragenano más barato se utiliza preferentemente para comidas de mascotas. Pero actualmente se intenta ampliar su consumo como componente de las hamburguesas de bajo contenido en calorías y en grasas.

La producción y comercialización de carragenano y precarragenano es de 15.000 Tm.

La demanda mundial de carragenofitas -desde 1971 hasta 1984- alcanzó de 20.000 a 43.500 Tm. secas. El valor del carragenano oscila entre 12 y 15 dólares por kg, y el del precarragenano entre 6 y 8 dólares por kg.

En Argentina se produce precarragenano a partir de varias Gigartinaceae y, a tal efecto, se importa también materia prima de Filipinas.

Agares

La producción anual mundial de agar es de unas 4.500 a 6000 Tm. Un 80% se destina a la industria y un 20% a farmacia y a bacteriología.

Según su calidad puede costar entre 10 y 45 dólares el kg y hasta 60 dólares en el caso del agar purificado. La agarosa purificada, en cambio, puede costar entre 535 y 5400 dólares el kg.

En Argentina gran parte del agar nacional -que es de calidad industrial es producido a partir de Gracilaria del Chubut y se usa para producir dulce de batata.