El término “alga” se
aplica a los organismos de naturaleza vegetal, ya sean de agua dulce
o agua salada, que no desarrollan flores como lo hacen las plantas
vasculares terrestres y acuáticas.
La mayoría de las algas son capaces de elaborar sustancias
orgánicas a partir del dióxido de carbono (CO2) y de
sustancias inorgánicas disueltos en el agua. Este proceso -denominado
fotosíntesis- se cumple a través de la clorofila, un pigmento verde
presente en las células, que actúa transformando la energía luminosa
en energía química. Las sales y otras sustancias nutritivas pueden
ingresar por cualquier punto de su cuerpo.
A diferencia de las plantas vasculares terrestres, no poseen
tejidos de conducción ni de sostén. Se mantienen erguidas porque al
desarrollarse en el agua la gravedad no actúa sobre ellas.
Es importante determinar también algunas otras características
que definen a las algas, como la presencia o ausencia de flagelos en
sus células reproductivas y la estructura de los mismos, la
composición de la pared celular, el tipo de producto que resulta del
proceso fotosintético y la estructura del cloroplasto.
En el progreso evolutivo de las algas tuvo mucha significación la
aparición de las membranas celulares, por ejemplo, la que separa el
núcleo del citoplasma y las que limitan las demás organelas
celulares.
Estas membranas son características de todos los organismos que
llamamos eucariotas, que abarcan desde las algas más sencillas hasta
el hombre. Antes de que se desarrollaran sólo existían las pequeñas
células procariotas de las bacterias. Por ejemplo, las células de
las cianobacterias o algas verde azules carecen de todo sistema de
membranas y, en consecuencia, los pigmentos se encuentran en unas
laminillas dispersas en el citoplasma.
En cambio, en las algas eucariotas la clorofila y otros pigmentos
se almacenan en complejas organelas llamadas cloroplastos. Es
posible que existan sólo uno o dos por célula y normalmente muestran
forma de banda plana, anillo abierto, red, espiral o estrella.
Aunque también pueden ser muy numerosos y en forma de pequeños
discos ubicados sobre la pared celular. La posición de estos
cloroplastos en la célula puede ser periférica o central.
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